PÉ DE BALANCO

  Fundadas a partir de 1498, as misericórdias foram as confrarias mais importantes em Portugal entre o século XVI e o século XVIII. A protecção régia, o seu carácter oligárquico, correspondente às elites detentoras do poder local, o avultado património fundiário e móvel acumulado e a exclusividade na prestação de serviços assistenciais, deram-lhes uma particular primazia. [1] A grande novidade que caracterizava estas instituições era a sua vocação, que não se confinava à realização das obras de misericórdia entre os seus confrades, como soía ocorrer com outras instituições do género, mas assumia um carácter comunitário, garantindo a todos “assistência social, económica e espiritual”. Esta vocação comunitária deu às misericórdias uma feição de “serviço nacional de assistência” que, a partir do modelo prefigurado pela casa-mãe de Lisboa, viria a abarcar o território continental, através das suas múltiplas filiais, e partes significativas do espaço imperial. [2] Uma outra novidade